鸭嘴兽的神秘进化：皮毛荧光的秘密

哺乳动物虽然不是地球上最早出现的动物，但是这个类群的生物已经发展出全世界种类最多、数量最多的地步，我们日常生活中所能接触的大多数动物都是哺乳动物，例如猫、狗、猪、羊、牛等等。早在几千万年前，那时候的哺乳动物和现在的哺乳动物在形态上相差甚远，其中鸭嘴兽被认为是一种奇特的古哺乳动物。

根据美国科学新闻网报道，近期哺乳动物学家宝拉·斯佩思和他的同事意外发现鸭嘴兽的毛发在紫外线的照射下竟然会发出蓝绿色荧光。鸭嘴兽原本就是澳大利亚地区出土的古生物，它以奇特的外形以及独特的身体构造而受到古生物学家的关注。那么研究人员是如何发现鸭嘴兽的皮毛会发出荧光的呢？

鸭嘴兽是一种什么样的动物？

在了解该发现之前，我们首先需要对鸭嘴兽有所了解。根据考古研究，这种哺乳动物早在2500万年前就出现了，如今依然还存活着，而且仅仅分布在澳大利亚。古生物学家指出，鸭嘴兽是一种未完全进化的动物，因此它身上还保留着不少原始哺乳动物的特征，例如像海狸的身体、像鸭嘴一样的嘴巴。

有趣的是，鸭嘴兽是世界上少数能够用毒液进行自我防卫的哺乳动物。根据研究，雄性鸭嘴兽的膝盖背面隐藏着一根针刺，这根针刺可以在对敌人发起攻击的时候喷射出毒液。鸭嘴兽的毒液成分十分复杂，只有三种成分是它独有的，其它成分在海葵、蜘蛛、海蛇、蜥蜴等动物的毒液中也能找到。

由于鸭嘴兽的毒液成分复杂，因此往往能对天敌的不同部位造成伤害。

研究鸭嘴兽皮毛的缘由是什么？

按照哺乳动物学家斯佩思的说法，他们发现鸭嘴兽皮毛的秘密完全是偶然。起初他们在野外发现了一种飞鼠的皮毛在紫外线的照射下会发出荧光色，因此斯佩思和他的同事想探究一下其它哺乳动物是否也存在这种情况。于是他们去到芝加哥的菲尔德自然历史博物馆中，对其中馆藏的三种飞鼠皮毛进行测试，结果发现这三种飞鼠的皮毛都能发出荧光。

既然飞鼠的皮毛能发荧光，那么有袋类哺乳动物是否也存在这种情况呢？碰巧的是，该博物馆中刚好有鸭嘴兽的标本，于是斯佩思和他的同事对鸭嘴兽的皮毛进行测试。测试结果让他们感到惊讶，鸭嘴兽的皮毛在紫外线的照射下也会发出蓝绿色的荧光。然而这两位研究人员不满足这个结论，认为需要排除可能干扰该结论的因素，比如制作标本的防腐剂。

实验证明，有些防腐剂在紫外线的照射下也会发出荧光，因此斯佩思和他的同事打听到内布拉斯加州立大学的博物馆里也珍藏了鸭嘴兽样本，他们去到那里进行了同样的测试，最后同样发现鸭嘴兽的皮毛会发出荧光色。这足以说明导致鸭嘴兽皮毛呈现荧光色的因素不是防腐剂，而是皮毛本身。

鸭嘴兽皮毛呈现荧光色的目的是什么？

对于这个问题，研究人员表示目前还无法下结论，但斯佩思提出了他的推测。他认为鸭嘴兽是一种夜行动物，而它的天敌也可能是夜行动物，甚至是可以看到紫外线的动物。因此鸭嘴兽为了避险，向着一个方向进化，这个方向就是让皮毛吸收紫外线以减少紫外线的发射量，这样天敌就很难发现鸭嘴兽的存在。

当然这仅仅是研究人员的推测，还未得到证实，未来还需要更多的研究来揭开这个谜题。鸭嘴兽也算是活化石，它集合了现今多种哺乳动物的特征，是古生物学家研究哺乳动物演化历程的重要目标。如果将来出现更多与鸭嘴兽相关的消息，也会有不少人关注这些消息。